人生轨迹不一定循着直线前行，在兜兜转转的路途上，可能惊喜处处。去年九月一日上任的香港演艺学院副校长（学术）艾祖华博士，年轻时在麻省理工学院修读化学，但很快便发现是一场美丽的误会。「回想最初为何选读化学，可能是中学时期一位富有演戏天分的化学老师令我爱上化学堂，其后我意识到吸引我的是老师课堂上的表演，而非那些试管和实验。」
兴趣和命运一直引领他走上艺术之路，在麻省理工学院以管理科学及戏剧双学位毕业后，他曾从事金融顾问工作，其后於布朗大学修毕戏剧硕士，再往纽约城市大学研究院深造戏剧，取得博士学位，此后一直专注艺术表演和研究工作。
艾祖华博士诞生於戏剧世家，母亲是导演和剧场制作人，怀著他时在纽约城市歌剧团作品中任编外人员，因此他未出生已跟剧场结缘，三岁时更正式踏上舞台，在《蝴蝶夫人》中饰演主角怀中的小男孩。
过往只以旅客身份短暂访港的艾祖华博士，到演艺学院履新不久即被香港，还有学院的氛围深深吸引。「我喜欢走在学院大楼的中庭，听着同学们练习的乐声，一边是大提琴，另一边是古筝——这或许不是常态，因为同学们通常待在排练室内练习，但偶然听到世界级音乐家演奏，也是一件赏心乐事。
重回戏剧原点
艾祖华博士与香港甚有缘分。2019年底，时任副校长、现任学院校长蔡敏志教授到英国参观多间表演艺术学府和机构，探讨未来的合作空间。她在伦敦的皇家中央戏剧学院遇上艾祖华博士，其时疫症尚未波及伦敦，二人闲聊防疫装备，从口罩到酒精搓手液。「我们天南地北谈及不同的可能性，包括院校间的合作机会。」
后来疫症爆发，一切计划暂时搁置，但他仍参与学院举办的网上论坛，讨论艺术学院的未来发展和表演艺术教学。数月后，经环球招聘程序，正式加入演艺学院。
艾祖华博士以往曾到访北京中央戏剧学院和上海戏剧学院作学术交流及参与研讨会，留下不少美好回忆。随著他对香港的了解愈来愈多，他发现这个城市、内地和亚洲地区正在产生各种有趣的交集。他认为香港是东西文化荟萃之地，集各家大成，相比起他曾旅居的纽约、洛杉矶和伦敦这些城市更国际化。「香港是环球城市，下世纪的焦点所在。」艾祖华博士解释：「香港是中国的一部分，同时又连结全球，在地利方面拥有极大优势和发展空间。」
对艾祖华博士来说，香港的国际化不限於艺术或学术层面，更呈现在各式各样的美食上。他自言是「贪新鲜」之人，经常寻求新体验，香港的美食不但能满足味蕾，更连系到艺术研究的范畴。
过去十年，艾祖华博士不断重访芝加哥著名餐厅「Next」，又与哥本哈根由「厨师主导」的餐厅合作无间，当地现时共有十四间米芝莲餐厅，包括经常登上有饮食界奥斯卡之称的San Pellegrino全球美食指南榜首的「Noma」。艾祖华博士研究的课题探讨饮食文化与多感官表演的关系，分析进餐过程先涉及视、听、触感，最后才到味觉体验。
与各界交流聆听
作为演艺学院副校长（学术），艾祖华博士特别刻意「聆听」，指的不只是同学们的练习乐声，更重要是聆听大众对学院的期望。
早前疫情稍缓之际，艾祖华博士把握机会现场欣赏学院学生和校友的作品，足迹遍及大大小小的表演场地，包括学院课室和排练室，还有被他形容为「真正世界级博物馆」的M+，以至大馆、高山剧场和葵青剧院等场馆。
去年艾祖华博士抵港完成隔离后，第一个欣赏的节目是校友梁基爵的《仍…息在零地》，作品是他为母校创作的《息在零地》进化版，表演结合声音装置、电子音乐、现场表演和流动影像，透过人类与控制迷你城市的机械臂对话，探讨机器与人类在现代都市的互动关系。
「香港拥有令人难以置信的活力。」谈及这半年来的观赏体验，艾祖华博士难掩兴奋。「我一个星期会出动好几次，欣赏舞台上各种创意澎湃的多元化作品，当中有不少校友和学生参与的作品，可见演艺学院对本地表演艺术界的重要性。」他提到必须尽早安排观看表演，「我错过了很多精彩节目，有时周末已有了其他安排，不得已下只能放弃，因为没有其他场次选择，实在很可惜。」
欣赏学院优势
正如大部分从事表演艺术教学的专业人士一样，艾祖华博士从QS世界大学学科排行榜中认识香港演艺学院。在2021年公布的排名中，学院在表演艺术类别中排行第十，在亚洲区位列第一。
近年香港演艺学院在国际间声誉日隆，艾祖华博士表示「自己真正认识香港演艺学院前，早已听过其名字」。他直言最初未了解演艺学院的过人之处，直至上任后终能亲身体验，「在这里令我最感兴奋的其中一件事，是我们能够和大众分享，透过交流让世界各地的人真正了解演艺学院的工作。」
大部分表演艺术学院一般都专注於一门艺术，而香港演艺学院的独特之处在於涵盖多个学系，教学和表演多元化。「我们提供跨学科学习，课程非常广泛，但广度并不影响深度，以学科涵盖的范围和质素来说，演艺学院是一所独一无二的表演艺术学府。」
开展跨地域互动
艾祖华博士在剧场中曾担任导演、监制、演员和设计师，而最后他选择了管理和研究，他发现帮助别人发挥创意，本身正是一件富有创造性的工作。「我在本质上是一位老师，学生是学院的核心，也是我们的工作核心和使命所在。」
他希望透过跨文化经验，扩阔学生的国际视野和体验，包括以交换生身份到海外学习，或与其他国家的艺术学生共同创作和演出，甚至将跨国概念延伸至教职员层面，让不同岗位的同事都有海外交流的机会。「有一位经常与我合作的研究总监常说：『你可以做全世界最好的研究，但如果你不懂得与人沟通，你的研究成果绝无意义。』我经常想起他这句说话。即使我们做得很好，如果不多作沟通交流，根本没有人会知晓。」艾祖华博士相信，学院必须建立广泛的专业网络，才能提升发展创意的机会。
对於学院在学术上的发展，艾祖华博士满有信心地认为演艺学院正在创造历史：「很荣幸能成为演艺学院管理团队的一员，我希望为所有同事和学生提供支援，给予他们更多空间去实践试验，帮助他们找到志向，认清日后发展的目标。」