芳艳芬原名梁燕芳，广东恩平人。在母亲鼓励下，十岁时进入当时著名的国声粤剧学院，跟随师傅白洁初学习粤剧。十三岁起开始当二帮花旦，三年后升为正印花旦。凭著个人的天份和独特的唱腔，芳艳芬成功地为自己建立了粤剧的歌唱事业。芳艳芬的唱腔自成流派，她所创造的「芳腔」，个盛极一时，传诵不衰。

除了个人的艺术成就，芳艳芬更极力提倡「净化剧场」的观念，游说剧场经理禁止於剧场内贩卖食物，可见她对粤剧演出环境的重视。她又主张用中乐拍合粤剧演出，并强调服装造型必须切合角色的身份，如悲剧人物应穿色泽淡雅的服装，一改粤剧过度追求闪亮夸张的庸俗品味，而忽略剧情和角色的性格。由她领导的「新艳阳剧团」，更率先印制场刊，以表扬剧作家、乐队及幕后工作人员的功劳，显示了芳艳芬对群体创作人员的尊重。

一九五零年起，芳艳芬开展她的电影事业，同样备受影迷欢迎。一九五二年，由「娱乐之音」主办，观众选出粤剧界三王，芳艳芬荣膺「花旦王」的称号。一九五八年，正当芳艳芬的事业如日中天之际，她毅然退出舞台，与杨景煌医生结婚，从此洗尽铅华，专心相夫教子。然而，她仍十分关心香港粤剧发展，由众多本地粤剧伶人组成的八和会馆，目前的永久会址，便是由芳艳芬捐赠。

一九八四年，芳艳芬与李曾超群博士成立了「群方慈善基金会」，推动慈善工作，向有需要人士施以援手。芳艳芬积极鼓励、捐助学术机构去研究中国文化及粤剧传统，其热心公益，为人称颂，她於一九九五年获英女皇授予英帝国员佐勋章，同年再获美国路得大学颁授荣誉博士学位。