芳豔芬原名梁燕芳，廣東恩平人。在母親鼓勵下，十歲時進入當時著名的國聲粵劇學院，跟隨師傅白潔初學習粵劇。十三歲起開始當二幫花旦，三年後升為正印花旦。憑著個人的天份和獨特的唱腔，芳豔芬成功地為自己建立了粵劇的歌唱事業。芳豔芬的唱腔自成流派，她所創造的「芳腔」，個盛極一時，傳誦不衰。

除了個人的藝術成就，芳豔芬更極力提倡「淨化劇場」的觀念，游說劇場經理禁止於劇場內販賣食物，可見她對粵劇演出環境的重視。她又主張用中樂拍合粵劇演出，並強調服裝造型必須切合角色的身份，如悲劇人物應穿色澤淡雅的服裝，一改粵劇過度追求閃亮誇張的庸俗品味，而忽略劇情和角色的性格。由她領導的「新豔陽劇團」，更率先印製場刊，以表揚劇作家、樂隊及幕後工作人員的功勞，顯示了芳豔芬對群體創作人員的尊重。

一九五零年起，芳豔芬開展她的電影事業，同樣備受影迷歡迎。一九五二年，由「娛樂之音」主辦，觀眾選出粵劇界三王，芳豔芬榮膺「花旦王」的稱號。一九五八年，正當芳豔芬的事業如日中天之際，她毅然退出舞台，與楊景煌醫生結婚，從此洗盡鉛華，專心相夫教子。然而，她仍十分關心香港粵劇發展，由眾多本地粵劇伶人組成的八和會館，目前的永久會址，便是由芳豔芬捐贈。

一九八四年，芳豔芬與李曾超群博士成立了「群方慈善基金會」，推動慈善工作，向有需要人士施以援手。芳豔芬積極鼓勵、捐助學術機構去研究中國文化及粵劇傳統，其熱心公益，為人稱頌，她於一九九五年獲英女皇授予英帝國員佐勳章，同年再獲美國路得大學頒授榮譽博士學位。