當周小燕教授開始其歌唱事業時，舉世也為之震驚，一個中國藝術家居然可在西方表演藝術中達到國際水平。周氏曾遠赴巴黎攻讀聲樂達九年之久，後成為國家歌劇院其中一員。俄國作曲家柴利普寧•亞歷山大對周氏的藝術才華留下深刻印象，並特別為她作了一首清唱劇，曾於巴黎、倫敦、捷克及波蘭公演。

周氏建立了個人之國際事業後，於一九四七年返回中國，除在中國各地巡迴演出外，更主理上海音樂學院聲樂系。周氏更致力培育中國新一代優秀的歌唱家，其門生屢次於國際比賽中獲獎。她於一九七六年起專注教學方面，一九七八年獲委任為上海音樂學院副院長，十年後更創辦以她命名之周小燕歌劇中心，以西方歌劇傳統方法訓練年青歌唱家，並上演多齣歌劇，歌目包括《弄臣》以至中國當代作曲家金湘之《原野》等。在周氏的努力下，上海音樂學院與三藩市歌劇中心關係緊密，其歌劇製作曾於三藩市歌劇中心公演。

西方歌劇於三十年代才在中國萌芽，而周氏一直致力推廣歌劇。由於其在推廣藝術方面的成就，故獲中國音樂家協會委任為副主席，並於一九八九年獲中國政府頒授榮譽。現周氏更積極促進上海音樂學院及香港演藝學院的友好合作關係。特此恭請代校監頒授院士榮譽予周小燕教授。